Walter Garber (Denzel Washington) é um executivo da companhia de metrô da cidade de Nova York, que estava na hora errada e na função errada quando um dos trens do metrô, o Pelham 1 2 3, é sequestrado por um misterioso grupo liderado por Ryder (John Travolta). Disposto a tudo para receber os 10 milhões de dólares em dinheiro, o criminoso ameaça matar cada passageiro se o dinheiro não for entregue em uma hora. Começa então um jogo de alta tensão, envolvendo suspeitas de corrupção, jogadas políticas e altas doses de conhecimento das entranhas de Nova York.